Los robots industriales.
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Después de décadas de exageración, los robots industriales están listos para reemplazar a los trabajadores humanos de las fábricas.
En la década de 1960, vimos el surgimiento de robots industriales, máquinas automáticas de fábrica que fabrican productos sin asistencia humana. Pero seis décadas después, los robots aún no se han hecho cargo. Todavía hay millones de personas trabajando en fábricas.
Claro, muchas de esas fábricas están ahora en países orientales como China, en lugar de países occidentales como Estados Unidos. Pero todavía están alrededor, resoplando, y todavía impulsados por el sudor humano. Por lo tanto, sería razonable pensar que tal vez los temores sobre la toma de posesión de los robots fueron exagerados.
Bueno, piénsalo de nuevo. Incluso en el Este, los robots industriales están en aumento, y los trabajos en las fábricas comienzan a desaparecer. Solo en China, había 189,000 robots industriales en 2014. Se proyecta que ese número alcanzará 726,000 en 2019. De hecho, lejos de ser el último bastión del trabajo manual de fábrica, China ahora es pionera en fábricas totalmente automatizadas. En 2017, una fábrica de teléfonos celulares en la ciudad industrial de Dongguan reemplazó a 590 de sus 650 trabajadores con robots. Luego anunció su ambición de reducir aún más su personal a 20 y eventualmente a cero.
Los medios chinos elogiaron a la fábrica como una historia de éxito, ilustrando el progreso del plan económico Made in China 2025 del país. Uno de los objetivos de ese plan es lograr una “revolución robótica”, en palabras del presidente Xi Jinping.
Cuatro factores están ayudando a impulsar esa revolución. Primero, los robots industriales se están volviendo más baratos. Segundo, la mano de obra china se está volviendo más cara. Tercero, la productividad de los robots industriales modernos deja a los humanos en el polvo: los robots pueden trabajar a velocidades más altas y con mayor precisión, 365 días al año, 24 horas al día.
El cuarto y último factor combina los anteriores con el hecho de que las fábricas chinas a menudo fabrican productos para corporaciones occidentales. Dado el menor costo de los robots industriales, el mayor costo de la mano de obra china y los enormes beneficios de productividad de la automatización, esas mismas corporaciones ahora están tentadas a construir sus propias fábricas en sus hogares en Occidente. De esa manera, pueden eliminar sus costos de envío internacional.
Si se combinan esos cuatro factores, las fábricas chinas tienen una fuerte motivación económica para automatizar sus operaciones. De esa manera, pueden bajar sus precios y mantener felices a sus clientes corporativos.
Pero numerosos trabajos de fábrica probablemente se perderán como resultado. De hecho, el Banco Mundial estima que el 77 por ciento de los empleos en China están amenazados por la automatización, muchos de ellos en la manufactura.
Y eso es solo la punta del iceberg automático.