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Lyndon Johnson cumplió con la promesa de JFK.

Lyndon Johnson cumplió con la promesa de JFK de extender los derechos civiles a los estadounidenses negros.

El asesinato del joven presidente demócrata telegénico de Estados Unidos John F. Kennedy en noviembre de 1963 conmocionó al mundo. ¿Qué había pasado? Algunos creían que una siniestra conspiración marxista estaba en marcha. Otros sospecharon un golpe de derecha. El miedo estaba en el aire.

Nadie tenía más motivos para estar aterrorizado que la comunidad negra de Estados Unidos. La victoria de Kennedy en 1960 había sido recibida con una ola de euforia. Como lo expresó más tarde el líder de los derechos civiles Jesse Jackson, Kennedy fue el primer político blanco prominente en declarar la segregación inconstitucional y denunciarlo públicamente como un mal moral. Su muerte pareció marcar el final de un breve período de esperanza.

El sucesor de Kennedy, Lyndon B. Johnson, o LBJ para abreviar, era un tipo de hombre muy diferente. Un político de carrera texano que nunca había sido capaz de sacudir las acusaciones de fraude electoral, “Landslide Lyndon” era más un vendedor de ruedas canoso que un idealista. Elegido como vicepresidente para ayudar a Kennedy a vencer a los demócratas del sur contra los derechos civiles, se asoció con segregacionistas y fue liberal en su uso de la palabra N.

Pero justo cuando el movimiento de derechos civiles parecía haber sufrido un terrible revés, se hizo evidente que había encontrado a su campeón más improbable. Al igual que su homónimo Andrew Johnson, LBJ cambió de opinión una vez que estuvo en la Casa Blanca, pero esta vez un presidente accidental estuvo del lado correcto de la historia.

Renombrado por los demócratas para disputar las elecciones de 1964, LBJ le pidió al pueblo estadounidense un mandato. Si lo elegían, prometió que aprobaría una legislación para hacer que “los que son iguales ante Dios” sean iguales en las mesas de votación, aulas, fábricas y restaurantes de la nación. Era una plataforma enormemente polarizante, pero ganó por un deslizamiento de tierra. En julio de ese año, aprobó la primera Ley de Derechos Civiles.

Prohibiendo la discriminación racial en el empleo, la educación y la vivienda y prohibiendo la segregación en todas las instituciones públicas y patrocinadas por el estado, fue la legislación de derechos civiles más radical que se haya aprobado desde la era de la Reconstrucción. Entonces, ¿qué causó el cambio de opinión de LBJ?

Bueno, pragmatismo. Eventos como el bombardeo de una iglesia Bautista negra en 1963 por el Ku Klux Klan en Birmingham, Alabama, estaban cambiando el rumbo de la opinión a favor del movimiento de derechos civiles. LBJ leyó el estado de ánimo del país y actuó antes de que las cosas se salieran de control. Era algo en lo que estaba en una posición ideal para hacer: todos esos años de comercio de caballos significaba que tenía muchos favores para llamar cuando se trataba de impulsar la Ley en el Congreso.