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Theodore Roosevelt usó el asesinato de su predecesor para defender las reformas.

Theodore Roosevelt usó el asesinato de su predecesor para defender las reformas.

En noviembre de 1899, el vicepresidente de William McKinley murió mientras estaba en el cargo. El presidente republicano de 54 años era ocho años mayor que la esperanza de vida promedio, pero era extrañamente complaciente por ocupar el puesto de vicepresidente; de ​​hecho, si no hubiera sido por las próximas elecciones de 1900, lo habría dejado vacante. Cuando no pudo conformarse con un compañero de fórmula, la decisión se dejó a la convención del partido.

El hombre elegido fue Theodore Roosevelt. Un neoyorquino progresista conocido por su odio a la corrupción y su defensa de los estadounidenses más pobres, “Teddy” había sacudido muchas plumas durante su período como comisionado de policía y gobernador de la ciudad. Su selección como vicepresidente fue diseñada en parte por el principal operador político republicano de Nueva York, Thomas Platt. ¿Cuál era la idea? Patear a Roosevelt arriba y darle una posición prestigiosa con poco poder real para evitar que meta la nariz donde no se quería.

El plan funcionó, y McKinley-Roosevelt llegaron a casa victoriosos con la promesa de mantener las cosas como estaban. Hubiera sido una presidencia sencilla si no fuera por un trabajador siderúrgico estadounidense polaco llamado Leon Czolgosz. Uno de los millones que se había empobrecido por un colapso económico en 1893, Czolgosz se había convertido en un militante anarquista. El 5 de septiembre de 1901, disparó dos veces contra McKinley e infligió una herida mortal. Para el 14 de septiembre, el presidente había muerto.

El turno de Roosevelt había llegado. Abandonó rápidamente las políticas cautelosas de su predecesor y se lanzó a una campaña enérgica por la reforma social. Parecía un momento improbable para una reorientación radical de la política estadounidense: históricamente, el cambio había sido producto de la guerra y el país estaba actualmente en paz.

Pero Roosevelt tenía un truco bajo la manga. El anarquismo era una ideología que atraía a las personas que preferían “la confusión y el caos a la forma más beneficiosa de orden social”. La única forma de acabar con esto era librar una guerra contra las condiciones que llevaron a personas como Czolgosz a recurrir al credo en primer lugar: la pobreza y la desesperación. La reforma social, en otras palabras, era una cuestión de seguridad nacional.

Fue una táctica efectiva, y durante los siguientes tres años, Roosevelt impulsó una serie de medidas en el Congreso que encadenaron el poder de los “fideicomisos” estadounidenses, grandes corporaciones cuyo comportamiento monopolista había desencadenado el colapso de 1893.