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Chester Arthur ayudó a desmantelar el sistema de mecenazgo.

Chester Arthur ayudó a desmantelar el sistema de mecenazgo al que debía su carrera política.

Para 1880, muchos estadounidenses estaban cansados ​​de la política. El principio había dado paso al mecenazgo, y las oficinas más altas de la nación estaban llenas de productos corruptos del llamado sistema de botín: políticos de máquinas que debían sus cargos a la red de viejos.

El vencedor en las elecciones presidenciales de ese año, el candidato republicano James Garfield, ofreció esperanza. Un ex maestro de una clase trabajadora, no debía su éxito a nadie más que a sí mismo. Amigo de los negros estadounidenses, los inmigrantes y los pobres, defendió las reformas educativas que sentarían las bases para un sistema más meritocrático e igualitario.

Pero no fue así. El 2 de julio de 1881, un loco llamado Charles Guiteau le disparó dos veces, quien creía que Garfield le había impedido alcanzar una posición política. Después de permanecer durante ochenta días, Garfield murió y la presidencia cayó ante su compañero de fórmula, Chester Arthur.

Arthur le debía todo al sistema de botín; de hecho, solo le habían dado la vicepresidencia después de que sus partidarios de Nueva York le retorcieron el brazo a Garfield. Si no hubiera elegido a Arthur, se habrían asegurado de que el estado no fuera para los republicanos. 

Cuando Arthur tomó su lugar en la Casa Blanca, los estadounidenses estaban horrorizados. La reputación de Arthur como traficante de ruedas le precedió, y muchos recordaron escándalos en los que había estado involucrado una década antes. Peor aún, era de conocimiento público que había conocido a Guiteau varias veces, y mucha gente estaba convencida de que Arthur había intervenido en la muerte de Garfield. La teoría era amplia, pero efectivamente agotó la poca buena voluntad con la que podría haber contado. 

Pero en los dos grandes temas del día: los derechos civiles y la corrupción, Arthur estuvo a la altura de las circunstancias. Fue uno de los primeros presidentes en nombrar a los afroamericanos para puestos importantes, como el de topógrafo del puerto de Nueva Orleans. Y cuando la Corte Suprema dictaminó que la legislación de derechos civiles era inconstitucional, denunció la decisión en términos claros.

Pero su mayor logro fue la Ley Pendleton, una ley de 1883 que estipulaba que las posiciones del gobierno debían otorgarse por méritos. Aunque el presidente aún conserva cierta discreción personal sobre los nombramientos, se considera que la Ley ha roto la parte posterior del sistema de botín.